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Photographe, géographe et voyageur écossais, John Thomson fut un des pionniers du journalisme photographique. Membre de la Royal Scottish Society of Arts en 1861, il partit l'année suivante en Asie pour un voyage qui dura près de dix ans. De Singapour, en passant par la Malaisie, jusqu'à Sumatra, il explora campagnes et villages capturant dans son objectif toute une variété de sujets et principalement les gens au quotidien. Après avoir visité Ceylan et l'Inde, il s'arrêta un temps à Bangkok pour faire le portrait du roi du Siam et explorer les anciennes ruines d'Angkor. Ses expéditions se révélèrent parfois difficiles et, souvent, les individus qu'il rencontrait durant ses périples n'avaient jamais vu un appareil photo de leur vie.
Quand il rentra à Londres en 1872, Thomson reprit contact avec une vieille connaissance de la Royal Scottish Society of Arts, Adolphe Smith. Ensemble, ils éditèrent un mensuel : Street Life in London, de 1876 à 1877. Le projet était d'établir un documentaire social sur la vie dans les rues de Londres. Les photographies prises à cette occasion furent ensuite réunies dans un recueil en 1878.
Sa réputation assise, John Thomson ouvrit un studio sur Buckingham Palace Road en 1879. Appointé comme photographe de la famille royale britannique par la reine Victoria, les portraits qu'il fit de la haute société anglaise lui assurèrent de confortables revenus jusqu'à la fin de ses jours.
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| Le poisson bon marché de Saint-Giles |
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| Un serrurier ambulant à Londres |
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| Marchand de meubles d'occasion à Londres |
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| Caney, clown de rue et amuseur public |
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| Le vendeur ambulant Cast-iron Billy |
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| Scène de rue dans le district de Lambeth |
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| Mariniers sur le Silent Highway |
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| Homme sandwich à Londres |
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| Camp de bohémiens à Londres |
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| Vendeur de pilules et potions en tous genres |
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| Musiciens des rues italiens (Londres) |
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| Vendeur de bière au gingembre |
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| Vieil homme chinois |
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| Temple Sul en Chine |
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| Illustrateur et calligraphe chinois |
